顾恺之（346-407），东晋画家，字长康，小字虎头，晋陵（今江苏无锡）人。义熙初年（405-418）任通直散骑常侍，博学多能，工诗善书精丹青。沉浸艺术，孜孜不倦，有“才绝、画绝、痴绝”之称。绘画尝从师卫协，擅作佛像、人物、山水、走兽、禽鸟，尤善点睛，自谓“四体妍蚩，本无关于妙处，传神写照，正在阿堵之中”。其笔法如春蚕吐丝，初见甚平易，细看则六法兼备；设色以浓彩微加点缀，不晕饰，运思精微，襟灵莫测，神气飘然。兴宁中在建康瓦棺寺壁作《维摩诘像》，容貌清羸，神态忘言，轰动一时。尝为裴楷画像，颊上添三毫，倍觉有神采。又为谢鲲造像，布以石岩之中，可谓别出心裁，其对此自云：“此子宜置丘壑中”。画中兴帝相列像，妙极当时。唐代张怀瓘对其画评价甚高，云：“张僧繇得其肉，陆探微得其骨，顾恺之得其神。”史称曹不兴、顾恺之、陆探微、张僧繇为“六朝四大家”。又通画理，著《论画》一篇，对后人颇有启迪。画迹甚多，有《司马宣王像》、《谢安像》、《刘牢之像》、《王安期像》、《阮脩像》、《阮咸像》、《晋帝相列像》、《司马宣王并魏二太子像》、《桂阳王美人图》、《荡舟图》、《虎豹杂鸷鸟图》、《凫雁水鸟图》、《庐山会图》、《水府图》、《行三龙图》、《夏禹治水图》等。传世作品有《列女仁智图》卷、《洛神赋图》卷（为宋人摹本），现均藏故宫博物院。

在中国绘画史上，魏晋南北朝（420-581年）是一个非常重要的历史时期。长期南北战乱，朝代频繁更替，使当时的文化思想格外活跃，促进了艺术的发展。这一时期的石窟壁画、墓室壁画、石刻、砖刻以及漆画等都已达到相当高的水平，出现了开宗立派的专业画家、书法家，作为奠基中国绘画理论基础的“六法论”也在这一时期提出。在绘画上，被尊为画祖的顾恺之和他的卷轴画最具有代表性。